El oro se descubrió por primera vez como pepitas amarillas brillantes. “El oro está donde lo encuentras”, dice el refrán, y el oro se descubrió por primera vez en su estado natural, en arroyos de todo el mundo. Sin duda fue el primer metal conocido por los primeros homínidos.

El oro se convirtió en parte de todas las culturas humanas. Su brillo, belleza natural y lustre, y su gran maleabilidad y resistencia al deslustre hicieron que fuera agradable trabajar y jugar con él.

Debido a que el oro se encuentra ampliamente disperso por todo el mundo geológico, su descubrimiento ocurrió en muchos grupos diferentes en muchos lugares diferentes. Y casi todos los que lo encontraron quedaron impresionados con él, al igual que la cultura en desarrollo en la que vivían.

El oro fue el primer metal ampliamente conocido de nuestra especie. Cuando pensamos en el progreso histórico de la tecnología, consideramos el desarrollo del trabajo del hierro y el cobre como las mayores contribuciones al progreso económico y cultural de nuestra especie, pero el oro fue lo primero.

El oro es el metal más fácil de trabajar. Ocurre en un estado virtualmente puro y viable, mientras que la mayoría de los otros metales tienden a encontrarse en cuerpos minerales que presentan algunas dificultades para fundirse. Los primeros usos del oro fueron sin duda ornamentales, y su brillo y permanencia (ni corroe ni empaña) lo vinculó a las deidades y la realeza de las primeras civilizaciones.

El oro siempre ha sido algo poderoso. Hace mucho que perdimos la historia más antigua de la interacción humana con el oro, pero su asociación con los dioses, con la inmortalidad y con la riqueza misma son comunes a muchas culturas en todo el mundo. 

Uno de los usos más antiguos conocidos del oro parece estar en Bulgaria, de un sitio que se llama Necrópolis de Varna o Cementerio de Varna, que data de alrededor del 4600 a. C. [1] El sitio es un cementerio donde se encontraron varios artefactos de oro en contextos de enterramiento asociados con una variedad de individuos. Sorprendentemente, de las más de 200 tumbas encontradas, muchas de ellas contenían oro y otros hallazgos de metal (principalmente cobre; Figura 1). Esto indica una sociedad que ya había desarrollado una fuerte afinidad por el oro y se convirtió en un objeto de estatus para muchos miembros de la sociedad.

En nuestro continente, en la era prehispánica,  el oro era una manifestación de lo sagrado, y los objetos fabricados con él eran un medio para conectarse con un mundo sobrenatural. Lejos de los depósitos pasivos de riqueza, los objetos hechos de oro eran agentes activos en un compromiso continuo con fuerzas poderosas. 

El oro estaba particularmente asociado con el sol; de hecho, a menudo se pensaba que era una excreción de esta entidad divina. En Colombia, los especialistas en rituales colocaban objetos hechos de oro o aleaciones de cobre y oro al aire libre para que pudieran recargar sus poderes generativos. Las obras hechas de oro eran, por tanto, potencialmente eficaces, con olor a lugares sagrados y fuerzas divinas (69.7.10).

El oro era muy valorado por su rareza y capacidad para reflejar la luz, lo que lo convierte en una opción natural para las demostraciones de rango y autoridad. Su inmunidad a la descomposición lo ha convertido en un poderoso símbolo de inmortalidad y poder duradero en todo el mundo, sin embargo, partes de la América pre colombina nunca cayeron bajo el dominio del encanto del oro. Por ejemplo, los mayas del Clásico —cuyas ciudades-estado florecieron en lo que hoy es Honduras, Guatemala, Belice y el sur de México— mostraron poco interés en el metal, a pesar de su uso extensivo por los vecinos del sur.

El oro fue explotado por primera vez en los Andes en el segundo milenio antes de Cristo, y desde allí la orfebrería se extendió gradualmente hacia el norte, llegando a Centroamérica en los primeros siglos d.C. y llegando al centro de México antes del final del primer milenio d.C. 

Para el tercer milenio antes de Cristo, comenzamos a ver que el oro tiene más valor comercial, aunque es muy probable que esto haya ocurrido antes. Vemos evidencia de oro enviado desde regiones distantes, como India o Anatolia, en lugares como Mesopotamia. 

En el segundo milenio antes de Cristo, cuando el comercio de oro se volvió más sustancial en la región del Mediterráneo oriental, es durante este tiempo activo del comercio que el oro se convierte en un patrón utilizado para medir el valor de otras mercancías. De hecho, el oro, entre 1600-1200 a. C. o la Edad del Bronce Final, se estaba convirtiendo en la base del valor de muchos objetos valiosos que ahora se comercian entre Asia Central y el Mediterráneo, incluidos metales como el estaño y el cobre.

Durante el primer milenio a. C., alrededor del siglo VI a. C. en los estados helenísticos del Cercano Oriente y el Mediterráneo oriental, comenzamos a ver monedas que ahora se utilizan con oro. [15] De hecho, es uno de los primeros metales en convertirse en monedas, lo que sugiere que las monedas de oro y las monedas en general se destinaron por primera vez al intercambio de alto valor.

El primer uso del oro como dinero ocurrió alrededor del 700 a. C., cuando los comerciantes de Lidia produjeron las primeras monedas. Estos eran simplemente trozos estampados de una mezcla de 63% de oro y 27% de plata conocida como 'electrum'. Esta unidad estandarizada de valor sin duda ayudó a los comerciantes de Lidia en sus éxitos de amplio alcance, ya que en la época de Creso de Mermnadae, el último rey de Lidia (570 -546 a. C.), Lidia había acumulado un enorme tesoro de oro.

Eventualmente, a medida que las monedas de oro continúan utilizándose, el oro y la cantidad de oro en monedas se estandarizan de manera más sustancial. El concepto se acelera a finales del primer milenio antes de Cristo en todo el mundo mediterráneo, donde el oro es siempre la moneda de nivel superior y solo puede ser acuñado por los gobiernos que controlan una región determinada. Este concepto de moneda de oro continúa en el mundo medieval, en particular para Europa después del resurgimiento de los estados. 

Podría decirse que una de las principales motivaciones de las conquistas españolas en el Nuevo Mundo fue el oro. Gran parte de eso se transformó en la moneda de nivel oro utilizada por los órganos de gobierno y los bancos de España después de su conquista. Esto ayudó a lanzar a España y otras potencias europeas eventualmente a una carrera global por el poder, pero se puede argumentar una carrera para acumular tanto oro como sea posible, ya que simboliza el nuevo poder de Europa.